El legendario destructor de barcos podría haber sido real después de todo.
Agrade ocho estudiantes de Ontario (Canadá) han contribuido a zanjar un antiguo debate histórico al demostrar que un supuesto "rayo de la muerte" diseñado por el polímata griego Arquímedes podría haber funcionado realmente. El arma, que supuestamente aprovechaba los rayos del sol para incinerar naves enemigas, se utilizó contra la Armada romana con consecuencias mortales, pero los investigadores aún no han discernido si el antiguo artilugio existió realmente.
Para ayudar a resolver la disputa, Brenden Sener, un niño de 12 años, construyó una versión a escala reducida del mismo, y finalmente llegó a la conclusión de que el concepto funciona y podría haberse utilizado plausiblemente en batalla.
Se dice que el rayo de la muerte original se utilizó contra los invasores romanos durante el sitio de Siracusa, que duró del 213 al 212 a. C.. Ante el avance de los navíos de guerra sobre la ciudad helenística, situada en la isla de Sicilia, los defensores locales recurrieron a los inventos de Arquímedes para mantener a raya al enemigo.
Entre las maravillosas máquinas que se rumorea que se utilizaron se encuentra la famosa Garra de Arquímedes, que supuestamente levantaba las naves romanas del agua antes de dejarlas caer desde una gran altura. Según fuentes del historiador griego Luciano, Arquímedes también colocó espejos a lo largo de la bahía de Siracusa para enfocar los rayos del sol sobre los barcos enemigos, haciéndolos estallar en llamas.
Aunque algunos estudiosos -entre ellos el famoso filósofo francés René Descartes- han tachado la idea de ficción, otros han intentado recrear el arma con un éxito razonable. En 2005, por ejemplo, un equipo del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) descubrió que el diseño de Arquímedes podía incendiar un barco en sólo 11 minutos.
Sin enemigos que vaporizar, Sener optó por una versión de sobremesa del antiguo rayo de la muerte, utilizando una serie de espejos cóncavos y lámparas LED de escritorio. Descubrió que al utilizar los reflectores para enfocar una fuente de calor de 50 vatios sobre un trozo de cartón, la temperatura del objetivo podía elevarse 2 °C (3,6 °F) con cada espejo adicional, hasta un total de tres espejos.
Si se añadía un cuarto espejo, la temperatura aumentaba considerablemente, hasta 8 °C.
Cuando repitió el experimento utilizando una lámpara de 100 vatios, descubrió que "el cambio de temperatura con cada espejo era de 4°C [7,2°F] hasta 3 espejos y de 10°C [18°F] adicionales con el cuarto espejo".
"Basándome en mis hallazgos experimentales, estoy de acuerdo con el grupo del MIT y creo que con una fuente de calor lo suficientemente fuerte y espejos más grandes y múltiples, todos enfocados en un ángulo perfecto, la combustión podría ser posible", escribe el joven autor del estudio.
En última instancia, concluye que "las descripciones históricas del uso del Rayo de la Muerte en la antigua Siracusa son plausibles, sin embargo no se ha encontrado ninguna prueba arqueológica del Rayo de la Muerte de Arquímedes aparte de lo que se recoge en los libros de los Filósofos Antiguos."
Por sus esfuerzos, Sener ha recibido la Medalla de Oro de la Feria Anual de Ciencias Matthews Hall, la Medalla de Oro de la Feria de Ciencias Físicas e Ingeniería Thames Valley y el Premio de la Biblioteca Pública de Londres por inspirar el interés de los niños por la ciencia y la tecnología.
