La exploración espacial no es exclusiva de agencias gubernamentales o empresas privadas. Un grupo de estudiantes de la University of Southern California Rocket Propulsion Lab (USCRPL) ha demostrado que la ambición, el conocimiento y el trabajo en equipo pueden llevar la ingeniería amateur a alturas sin precedentes. El 20 de octubre de 2024, su cohete Aftershock II alcanzó una altitud de 470,000 pies (143,256 metros), estableciendo un nuevo récord para cohetes diseñados y construidos de forma independiente.
Un Hito Histórico: Rompiendo Límites en la Ingeniería Aeroespacial
Antecedentes del Proyecto
Desde su fundación hace 20 años, el USC Rocket Propulsion Lab ha estado a la vanguardia de la innovación estudiantil en cohetería. En 2019, el grupo ya había hecho historia al lanzar el primer cohete estudiantil que cruzó la Línea de Kármán, considerada el límite entre la atmósfera terrestre y el espacio exterior (100 km sobre la superficie de la Tierra).
Con el lanzamiento de Aftershock II, este equipo ha superado no solo su propia marca, sino también el récord anterior establecido por el Civilian Space Exploration Team en 2014, cuyo cohete alcanzó los 380,000 pies (115,825 metros).
Características de Aftershock II
Diseño y Mejoras Técnicas
Para superar sus logros previos, el equipo refinó el diseño inicial de su cohete Traveler IV. Las mejoras incluyeron:
- Aviónica avanzada para un control y monitoreo más preciso.
- Sistema de protección térmica con pintura especial y aletas recubiertas de titanio, capaces de resistir velocidades hipersónicas.
- Estructura robusta: Con 13 pies de altura (3.9 metros), Aftershock II fue diseñado para soportar condiciones extremas y retornar casi intacto.
Estas innovaciones permitieron que el cohete alcanzara una velocidad de Mach 5.5 (5,283 pies por segundo o 1,610 metros por segundo).
Declaraciones de los Líderes del Proyecto
Reconocimiento al Equipo
Yannis Yortsos, decano de la Escuela de Ingeniería Viterbi de la USC, destacó:
“Es emocionante ver cómo este extraordinario grupo de estudiantes ha superado no solo su récord previo, sino también el de cualquier equipo amateur en la historia. Esto demuestra cómo la imaginación y el trabajo en el laboratorio pueden transformar sueños en realidad.”
Desafíos Técnicos
Ryan Kraemer, ingeniero ejecutivo de USCRPL, enfatizó:
“La protección térmica a velocidades hipersónicas es un desafío a nivel industrial. Desarrollamos un sistema de pintura protectora que funcionó perfectamente, permitiendo que el cohete regresara casi intacto.”
Impacto y Futuro de la Ingeniería Amateur
Este logro no solo establece un precedente para proyectos estudiantiles, sino que también inspira a otros grupos independientes a explorar el límite de lo posible en la ingeniería aeroespacial. Según Dan Erwin, presidente del Departamento de Ingeniería Astronáutica de la USC:
“Este es un proyecto excepcionalmente ambicioso, no solo para un equipo estudiantil, sino para cualquier grupo no profesional de ingenieros de cohetes.”
Inspirando a las Futuras Generaciones
El éxito de Aftershock II subraya el poder de la colaboración, la innovación y la dedicación en la exploración espacial. Mientras la industria privada intensifica sus operaciones, iniciativas como esta demuestran que el espíritu amateur y la pasión por el aprendizaje pueden seguir alcanzando nuevas alturas.
