La fotosíntesis, el proceso por el que las plantas convierten el dióxido de carbono en energía, es esencial para el mantenimiento de la vida en la Tierra y contribuye a frenar el cambio climático.
Según un nuevo estudio, una pequeña proporción de las hojas de las selvas tropicales se calientan tanto que superan el umbral en el que pueden realizar la fotosíntesis.
Alrededor del 0,01% de todas las hojas superan actualmente esta temperatura crítica al menos una vez al año, según el estudio publicado hoy en la revista Nature.
La fotosíntesis es el proceso por el que las plantas convierten el dióxido de carbono en energía y es esencial para el mantenimiento de la vida en la Tierra.
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Como el dióxido de carbono es un gas que calienta el clima, y a cambio se libera oxígeno, la fotosíntesis también contribuye a frenar el cambio climático.
Aunque se trata de cifras reducidas, uno de los autores del informe, el Dr. Joshua Fisher, de la Universidad de Chapman (EE.UU.), afirma que los hallazgos son el "canario en la mina de carbón".
"Y uno quiere ser capaz de detectar algo que está ocurriendo antes de que se generalice", afirmó.
Los bosques tropicales son almacenes críticos de carbono, albergan la mayor parte de la biodiversidad mundial y pueden ser especialmente sensibles al aumento de las temperaturas. La temperatura crítica a partir de la cual empieza a fallar el proceso fotosintético en los árboles tropicales es de unos 46,7C de media.
Los científicos analizaron las lecturas de los satélites y las verificaron con algunas mediciones sobre el terreno en algunos lugares, enviando equipos hasta la copa de los árboles.
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Sin embargo, el aumento no sería lineal, por lo que "nuestra capacidad para ver ese primer dato es realmente importante".
Según el documento, el número de hojas afectadas aumentaría hasta el 1,4% si el planeta se calentara unos 4 ºC, aunque las políticas actuales sitúan el calentamiento de la Tierra entre 2,4 ºC y 2,7 ºC para 2100.
El Dr. Leslie Mabon, profesor de sistemas medioambientales de la Open University, que no participó en el estudio, afirmó que, aunque la proporción de hojas afectadas parece pequeña, el estudio es "otro indicio de que, a medida que se intensifica el cambio climático, corremos el riesgo de alterar los entornos naturales de los que dependemos".
"Por eso es tan importante que hagamos todo lo posible por evitar las incertidumbres asociadas a niveles más altos de calentamiento global, reduciendo la quema de combustibles fósiles y evitando la deforestación".
La Dra. Chloe Brimicombe, climatóloga e investigadora sobre calor extremo de la Universidad de Graz, que no participó en el estudio, afirmó que la dinámica forestal del modelo es "mucho más compleja" que la simple temperatura.
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"Otros estudios demuestran que el calor y la sequía afectan negativamente a ecosistemas enteros, incluido el bosque, y a la salud de los árboles", afirmó.
"Este es otro estudio sobre la naturaleza en otras tantas semanas que hace afirmaciones sobre puntos de inflexión relacionados con la temperatura.
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"Pero ya no hace falta leer un artículo científico para ver que el cambio climático está ocurriendo, es frecuentemente visible al otro lado de tu ventana".
