En lo que se considera un descubrimiento pionero en el mundo, investigadores de la Universidad de Otago han descubierto que el gluten de trigo provoca inflamación cerebral en ratones.
La investigación, dirigida por el profesor asociado Alex Tups y publicada en la revista Journal of Neuroendocrinology, puede tener importancia para la fisiología humana.
"Los ratones son un modelo excelente para estudiar la fisiología humana. Tienen un sistema circulatorio, reproductor, digestivo, hormonal y nervioso muy similar. "Por tanto, es muy posible que la misma inflamación que encontramos en ratones se produzca en humanos".
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En el estudio se investigó si una dieta estándar, denominada dieta baja en grasas (LFD), enriquecida con un 4,5% de gluten (igual al consumo medio diario humano), o una dieta alta en grasas (HFD), enriquecida con un 4,5% de gluten, altera el peso corporal, los marcadores metabólicos o la inflamación central en ratones macho.
"El gluten, que se encuentra en cereales como el trigo, el centeno y la cebada, constituye uno de los principales componentes de la dieta en la mayoría de los países occidentales.
"Aunque estudios anteriores han demostrado que el gluten favorece el aumento de masa corporal y la inflamación en ratones en el sistema nervioso entérico y el tracto gastrointestinal, nosotros investigamos el impacto del gluten en el cerebro".
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Aunque era de esperar que el estudio confirmara un "efecto obesogénico moderado del gluten cuando se administra a ratones expuestos a una dieta rica en grasas, por primera vez podemos informar de una inflamación hipotalámica (cerebral) inducida por el gluten", afirma el profesor asociado Tups.
"El cerebro tiene dos tipos de células inmunitarias similares a los macrófagos de la sangre. Se llaman astrocitos y microglía. Descubrimos que tanto el gluten como la HFD aumentan el número de esas células inmunitarias". El efecto del gluten añadido a la dieta normal aumentó el número de células en la misma medida que si los ratones fueran alimentados con una HFD. Cuando se añadió gluten a la HFD, el número de células aumentó aún más".
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La región hipotalámica del cerebro es vital para coordinar funciones metabólicas básicas como la regulación del peso corporal y del azúcar en sangre.
"Si el gluten provocó inflamación hipotalámica en humanos y, por tanto, daños cerebrales, puede ser malo a largo plazo, como el aumento del peso corporal y el deterioro de la regulación del azúcar en sangre. Si estos efectos se volvieran persistentes, podrían agravar el riesgo de, por ejemplo, deterioro de la función de la memoria, que está relacionado con la alteración de la regulación del azúcar en sangre".
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No se sabe por qué ocurre esto, afirma.
"Se trata de algo totalmente nuevo, por lo que aún no sabemos a qué se debe.
"Podría ser que los componentes del trigo resistentes a la digestión del gluten provoquen una respuesta inmunitaria, como ocurre en los pacientes celíacos, que se manifieste en el cerebro. Aún es pronto y necesitamos estudios futuros para confirmar si esto tiene implicaciones para los celíacos o las personas sensibles al gluten."
Sin embargo, el profesor asociado Tups afirma que el hallazgo no significa que la gente deba dejar de comer gluten de repente.
"No estamos diciendo que el gluten sea malo para todo el mundo. Para las personas que toleran el gluten, dejarlo por completo puede tener consecuencias para la salud que superen los posibles beneficios. A menudo no se consumen alimentos integrales, y los productos sin gluten altamente procesados suelen tener poca fibra y mucho azúcar.
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"Decimos que futuros estudios deben revelar si nuestros hallazgos en ratones son trasladables a los humanos y si la astrogliosis y microgliosis inducidas por el gluten pueden desarrollarse también en individuos sensibles al gluten".
Más información: Mohammed Z. Rizwan et al, El gluten de trigo dietético induce astro y microgliosis en el hipotálamo de ratones machos, Journal of Neuroendocrinology (2023). DOI: 10.1111/jne.13326
