¿Hasta qué punto viajar al espacio puede ser perjudicial para la salud? La respuesta es fundamental no sólo para los astronautas que planean ir a Marte, sino también para una floreciente industria de turismo espacial dispuesta a poner en órbita a cualquiera que pueda permitírselo.
Los Efectos del Viaje Espacial
Los avances en la exploración espacial han permitido obtener una visión más clara de cómo los vuelos espaciales afectan la salud humana. A partir de observaciones recogidas durante el primer vuelo orbital completamente civil en 2021, investigadores de un centenar de instituciones han elaborado el estudio más exhaustivo hasta la fecha sobre los efectos del espacio en la salud. Este artículo revisará estos hallazgos y discutirá las implicaciones para futuros viajes espaciales.
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Cambios Fisiológicos en el Espacio
Los datos demuestran que los cuerpos humanos sufren diversos cambios una vez que llegan al espacio, pero la mayoría vuelve a la normalidad meses después de regresar a la Tierra. Estos cambios incluyen:
- Sangre y Corazón: El viaje espacial provoca alteraciones en la composición de la sangre y el funcionamiento cardíaco.
- Piel y Proteínas: La piel y las proteínas del cuerpo también muestran variaciones durante la estancia en el espacio.
- Riñones y Genes: Los riñones pueden experimentar estrés y daño, mientras que los genes y las mitocondrias muestran cambios en su actividad.
- Telómeros y Citoquinas: Los telómeros, que son los extremos de los cromosomas, se alargan en el espacio, y hay cambios en las citoquinas, indicadores clave de salud y sistema inmune.
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Estrés en el Espacio
Nuestros cuerpos son sometidos a una enorme cantidad de estrés mientras están en el espacio, desde la exposición a radiación hasta el efecto desorientador de la ingravidez. La radiación espacial es significativamente más alta que en la Tierra, lo que puede causar daño celular y aumentar el riesgo de enfermedades como el cáncer. La ingravidez, por otro lado, afecta la distribución de fluidos en el cuerpo, puede causar pérdida de masa ósea y muscular, y afecta el sistema cardiovascular.
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Recuperación Post-Espacial
A pesar de estos desafíos, alrededor del 95% de los indicadores de salud volvieron a su nivel anterior tres meses después de regresar a la Tierra. Este hallazgo es alentador y sugiere que, aunque el espacio tiene un impacto significativo en la salud humana, la mayoría de los efectos son reversibles.
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Estudios Clave y Resultados
Los primeros resultados de la misión Inspiration4, que se compararon con los de otros 64 astronautas, se publicaron en la revista Nature. La misión Inspiration4, financiada por su capitán, el multimillonario Jared Isaacman, tenía el objetivo de demostrar que el espacio es accesible para personas que no han pasado años entrenándose para ello.
Uno de los estudios encontró que los telómeros de los cuatro turistas espaciales se alargaron apreciablemente cuando llegaron al espacio, pero volvieron a encogerse a su longitud original meses después de su regreso a la Tierra. Debido a que los telómeros también se alargan a medida que las personas envejecen, encontrar una manera de abordar este problema podría ayudarnos en la lucha contra el envejecimiento.
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"Me encanta mi cicatriz espacial"
La enfermera Hayley Arceneaux, una de las astronautas civiles, expresó su entusiasmo por haber participado en estos estudios, a pesar de las biopsias de piel y otros procedimientos invasivos. Esta actitud refleja la importancia de la colaboración y disposición de los participantes para avanzar en el conocimiento científico.
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Implicaciones
La principal conclusión es que la mayoría de las personas se recuperan rápidamente después de un vuelo espacial, lo cual es una buena noticia para los futuros exploradores del espacio. El estudio, descrito como "el examen más profundo que jamás hemos tenido de una tripulación" por el autor principal Christopher Mason, ayudará a los científicos a entender qué medicamentos o medidas serán necesarios para proteger a las personas que se dirigen al espacio.
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Viaje a Marte: ¿Es Seguro?
A partir de los datos recogidos hasta ahora, no hay razón por la que no deberíamos poder llegar a Marte y volver de manera segura, según Mason. Sin embargo, advierte que "probablemente no hay que ir múltiples veces porque implica mucha radiación". La exposición prolongada a la radiación espacial puede causar daño renal permanente, como se observó en ratones expuestos a niveles equivalentes a 2,5 años en el espacio.
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Protección y Prevención
Desarrollar nuevas formas de proteger los riñones y otros órganos vitales es crucial para garantizar la seguridad de los astronautas en misiones prolongadas. Esto podría incluir desde nuevos medicamentos hasta avances tecnológicos que reduzcan la exposición a la radiación.
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Diferencias de Género
Curiosamente, los datos preliminares sugieren que las astronautas femeninas podrían ser más tolerantes al estrés del vuelo espacial, posiblemente debido a la capacidad del cuerpo femenino para adaptarse a cambios significativos, como el parto.
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