La enfermedad X figura en la lista de "enfermedades prioritarias" del sitio web de la OMS, junto con el Zika, el Nipah y el Ébola, entre otras.
La advertencia de un experto sanitario británico de que un nuevo agente patógeno podría causar una pandemia tan mortífera como la gripe española -que mató a 50 millones de personas- ha hecho saltar las alarmas en un mundo que aún no ha salido completamente de lo que se esperaba fuera un acontecimiento único en la vida -- Covid-19.
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La enfermedad X figura en la lista de "enfermedades prioritarias" del sitio web de la OMS, una lista en la que también figuran la enfermedad por el virus del Ébola, el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) y el síndrome respiratorio agudo severo (SRAS), el Nipah y el Zika. Todas ellas son enfermedades con un alto índice de mortalidad. La lista se publicó por primera vez en 2017.
Qué es la enfermedad X
Según el sitio web de la OMS, la Enfermedad X "representa el conocimiento de que una grave epidemia internacional podría estar causada por un patógeno actualmente desconocido como causante de enfermedades humanas". El patógeno puede ser un virus, una bacteria o un hongo.
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En esencia, pues, sirve de advertencia de que la próxima pandemia podría estar acechando a la vuelta de la esquina y es muy difícil predecir qué podría causarla. También ayuda a orientar la investigación y la inversión hacia las enfermedades emergentes y pretende contribuir al rápido desarrollo de vacunas.
"Centrarse en patógenos y familias de virus prioritarios para la investigación y el desarrollo de contramedidas es esencial para una respuesta rápida y eficaz ante epidemias y pandemias. Sin importantes inversiones en I+D antes de la pandemia de Covid-19, no habría sido posible desarrollar vacunas seguras y eficaces en un tiempo récord", declaró en un comunicado el Dr. Michael Ryan, Director Ejecutivo del Programa de Emergencias Sanitarias de la OMS.
Lo que dijo el experto
En una entrevista concedida al Daily Mail, Kate Bingham, que presidió el Grupo de Trabajo sobre Vacunas del Reino Unido entre mayo y diciembre de 2020, afirmó que el nuevo virus podría tener un impacto similar al de la devastadora gripe española de 1919-1920.
"Permítanme decirlo de esta manera: la pandemia de gripe de 1918-19 mató al menos a 50 millones de personas en todo el mundo, el doble de las que murieron en la Primera Guerra Mundial. Hoy en día, podríamos esperar un número similar de muertos por uno de los muchos virus que ya existen", dijo.
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"En cierto sentido, tuvimos suerte con el Covid-19, a pesar de que causó 20 millones de muertes o más en todo el mundo. La cuestión es que la inmensa mayoría de las personas infectadas por el virus consiguieron recuperarse... Imagina que la Enfermedad X es tan infecciosa como el sarampión con la tasa de mortalidad del Ébola. En algún lugar del mundo se está reproduciendo y, tarde o temprano, alguien empezará a sentirse mal", declaró Bingham al Daily Mail.
Estrategia
El Plan de I+D de la OMS es una estrategia mundial y un plan de preparación que permite la rápida activación de las actividades de investigación y desarrollo durante las epidemias. Su objetivo es acelerar la disponibilidad de pruebas, vacunas y medicamentos eficaces que puedan utilizarse para salvar vidas y evitar crisis a gran escala, según el sitio web de la OMS.
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Para cada enfermedad se crea una hoja de ruta de I+D, seguida de perfiles de productos objetivo. La hoja de ruta se utiliza después para orientar la respuesta a los brotes, tanto en las medidas urgentes como en el desarrollo de formas de mejorar la respuesta mundial para futuras epidemias.
¿Aumentan las pandemias?
Aunque los orígenes del Covid-19 no están claros al 100%, se cree que es una enfermedad zoonótica que infectó por primera vez a un ser humano en Wuhan (China) a través de un murciélago o algún otro animal.
Según el Centro Nacional de Información Biotecnológica (NCBI) de Estados Unidos, la posibilidad de que las enfermedades se propaguen y se conviertan en epidemias o pandemias es cada vez mayor. Entre las razones que se aducen para ello figuran la globalización y el aumento del flujo de personas y mercancías a todas las partes del mundo.
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Las otras razones son la urbanización y el hecho de que, en muchas partes del mundo, las personas viven hacinadas y en entornos antihigiénicos en los que pueden proliferar las enfermedades infecciosas. La destrucción de los bosques también se considera un gran peligro.
El NCBI cita el cambio climático, el aumento del contacto entre humanos y animales y la escasez de personal sanitario como otras razones. Esta última es importante porque los trabajadores sanitarios formados pueden ayudar a identificar y contener las enfermedades antes de que se propaguen, pero suelen faltar en los lugares donde se originan estas epidemias.
