Los padres a cuyos hijos se les ha diagnosticado un trastorno del espectro autista (TEA) pueden tener la sensación de que se trata de una etiqueta para toda la vida. Pero un nuevo estudio ofrece esperanzas: el 37% de los niños diagnosticados cuando eran pequeños ya no cumplían los criterios de autismo al llegar a la edad escolar. Los resultados se publicaron el 2 de octubre en JAMA Pediatrics.
La directora del estudio, la Dra. Elizabeth Harstad, del Centro de Medicina del Desarrollo del Hospital Infantil de Boston, cree que este hallazgo indica que los niños con autismo no son todos iguales y pueden tener diversas trayectorias de desarrollo, de acuerdo a un artículo publicado por Answers.
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"Es una información muy útil para las familias", afirma. "Nuestros hallazgos sugieren que los niños deben ser reevaluados periódicamente para evaluar su progreso".
Sin embargo, el estudio, llamado Boston Outcomes of Autism in Toddlers (BOAT), también plantea interrogantes sobre la necesidad de mejores intervenciones. De los 213 niños del estudio, el 94% recibió intervenciones específicas para el autismo. En casi todos los casos, se trataba de Análisis Conductual Aplicado (ABA), una intervención intensiva ampliamente utilizada desde la década de 1990 y considerada el estándar de atención del autismo. El equipo no halló ninguna relación entre la persistencia del autismo y la intensidad de las intervenciones durante los primeros 18 meses tras el diagnóstico, cuando se cree que las intervenciones son más útiles.
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"Estos hallazgos exigen mucha más investigación e inversión para comprender si el tratamiento actual del autismo funciona realmente para todos los niños", afirma el doctor William Barbaresi, investigador principal del estudio y jefe de Medicina del Desarrollo del Boston Children's. "Seguimos recomendando el tratamiento, pero tenemos que considerar seriamente si se necesitan nuevos enfoques".
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Los investigadores esperan realizar un estudio mucho más amplio sobre los resultados del TEA, que podría incluir una investigación más detallada sobre qué intervenciones funcionan mejor para qué niños. En el estudio BOAT, las intervenciones ABA fueron realizadas por diversos proveedores de la comunidad.
Replanteamiento de la evaluación y el tratamiento del autismo
Los 213 niños fueron diagnosticados inicialmente de autismo cuando eran pequeños por personal clínico cualificado del Boston Children's utilizando el Autism Diagnostic Observation Schedule (ADOS), un método de diagnóstico aceptado y de referencia.
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"Aunque los niños pueden haber cumplido los criterios de diagnóstico inicialmente, nuestro estudio sugiere que un diagnóstico de autismo en un niño menor de 3 años puede no persistir", dice Barbaresi. "Esto puede deberse a factores específicos del niño".
Por ejemplo, en el estudio, los niños con síntomas persistentes de autismo entre los 5 y los 7 años tendían a ser aquellos con menores habilidades de funcionamiento adaptativo (como autoayuda, comunicación y habilidades de seguridad). Algunos que ya no cumplían los criterios del TEA habían recibido otros diagnósticos, como ansiedad o trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH).
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Harstad anima a padres y cuidadores a permanecer abiertos a la posibilidad de que los diagnósticos evolucionen a medida que el niño se desarrolla.
"En el mundo del autismo se ha hecho hincapié en diagnosticar a los niños a una edad temprana", dice Harstad. "Nuestra investigación demuestra lo importante que es hacer un seguimiento de los niños a lo largo del tiempo, porque algunos pueden presentar cambios en su comunicación social y en su función conductual."
