Un análisis detallado de fotografías tomadas por la sonda espacial Juno de la NASA, en órbita a Júpiter desde 2016, ha revelado una serie de cambios intrigantes en puntos de la superficie de Europa, una luna de Júpiter en cuyo subsuelo hay un inmenso mar de agua líquida que podría albergar vida.
Explorando los misterios de Europa
Desde su llegada a la órbita de Júpiter en 2016, la sonda espacial Juno de la NASA ha estado proporcionando una visión sin precedentes de los secretos de este gigante gaseoso y sus lunas. Entre estas lunas, Europa ha sido objeto de un estudio detallado, ya que su subsuelo alberga un vasto océano de agua líquida, lo que despierta el interés de los científicos en la búsqueda de posibles formas de vida extraterrestre.
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1. Revelaciones
Un equipo de investigadores liderado por Candy Hansen, del Instituto de Ciencia Planetaria en Tucson, Arizona, Estados Unidos, ha analizado meticulosamente las imágenes capturadas por Juno, revelando cambios intrigantes en la superficie de Europa. Entre estos cambios se destacan movimientos en la corteza de hielo que cubre el océano subsuperficial, especialmente en los polos norte y sur.
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2. Indicios de vida
Las fotografías muestran signos de posibles rupturas en la corteza de hielo, así como la presencia de agua salada que ha ascendido recientemente a la superficie. Estos descubrimientos plantean la emocionante posibilidad de que la vida pueda existir en este océano interno, sin necesidad de perforar la corteza de hielo para explorarlo directamente con un submarino robótico.
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3. Estrategias
Identificar dónde y cuándo es más probable que ocurran estas rupturas en la corteza de hielo podría permitir el envío de misiones espaciales para observar estos eventos en tiempo real. Este conocimiento sería invaluable para futuras misiones de exploración, brindando la oportunidad de detectar vida en el océano de Europa de manera indirecta pero efectiva.
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4. Misterios
Además de los cambios en la corteza de hielo, las imágenes de Juno también revelan características topográficas intrigantes en la superficie de Europa. Cerca del ecuador, se observan depresiones de entre 20 y 50 kilómetros de ancho, delimitadas por paredes empinadas. Estas características sugieren un fenómeno de desplazamiento y flotación de la corteza externa de hielo sobre el océano interno.
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5. Flotando
Estos hallazgos respaldan la teoría de que la corteza externa de hielo de Europa actúa como una capa flotante sobre el océano subsuperficial, desplazándose libremente y generando tensiones estructurales que pueden provocar fracturas en la superficie. Esta comprensión más profunda de la geología de Europa arroja luz sobre su evolución y su potencial para albergar vida. En conjunto, el análisis detallado de las imágenes de Juno nos acerca un paso más a desentrañar los misterios de Europa y sus océanos ocultos, ampliando nuestro entendimiento del papel que esta luna de Júpiter podría desempeñar en la búsqueda de vida más allá de la Tierra.
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