La Agencia Espacial Europea está lidiando con múltiples problemas que podrían dejar a Europa temporalmente sin su propio acceso al espacio este verano.
En una rueda de prensa celebrada el 23 de enero, el Director General de la ESA, Josef Aschbacher, declaró que los problemas relacionados con el transporte espacial, incluido el fallo de un Vega C en diciembre y el retraso en la introducción del Ariane 6, se encuentran entre sus mayores problemas de cara al nuevo año.
"Es algo que, permítanme ser muy claro con ustedes, es uno de los mayores retos que tenemos en Europa hoy en día", dijo sobre el transporte espacial. Se trata de una combinación del fracaso de Vega y los retrasos de Ariane 6, junto con la pérdida del cohete Soyuz el año pasado como consecuencia de la invasión rusa de Ucrania y la inminente retirada de Ariane 5, cuyo último lanzamiento está previsto para junio.
"A mediados de este año, no tenemos garantizado el acceso al espacio para los lanzadores europeos, y esto es un gran problema para todos nosotros", afirmó. "Tenemos que trabajar de verdad en esto para volver a garantizar el acceso al espacio para Europa".
Afirmó que la investigación sobre el fallo del lanzamiento de Vega C el 20 de diciembre sigue su curso. Aschbacher y otros responsables de la ESA que participaron en la sesión informativa no aportaron nuevos datos técnicos sobre el fallo, y siguieron afirmando que éste estaba relacionado con la segunda etapa del cohete. Se espera que la investigación concluya en la segunda quincena de febrero, según Aschbacher.
Puede leer también | 50 años del hombre en el espacio
La ESA no ha calculado cuánto tiempo llevará devolver el Vega C al vuelo. Sin embargo, debido a que la segunda etapa del Vega C es diferente de la etapa utilizada en el Vega original, podría ser posible reanudar primero los vuelos del Vega, dijo Daniel Neuenschwander, director de transporte espacial de la ESA. Arianespace dijo anteriormente que quedaban dos lanzamientos de Vega en su cartera de pedidos, con una docena más utilizando la nueva Vega C.
Aschbacher dijo que era una "prioridad absoluta" devolver el Vega C al vuelo lo antes posible, "pero en las condiciones adecuadas", señalando dos fallos anteriores del Vega antes del fallo del Vega C de diciembre. "Requiere un análisis profundo de algunos aspectos de calidad y lo estudiaremos muy seriamente".
Mientras la ESA investiga el fallo del Vega C, está entrando en las fases finales de las pruebas del Ariane 6. Esto incluye una prueba de encendido en caliente del motor Vinci de la etapa superior del cohete el 20 de enero en unas instalaciones de Lampoldshausen (Alemania). La prueba duró más de 900 segundos y en ella se probaron tanto el motor como la unidad de potencia auxiliar de la etapa superior.
"Nos ha permitido probar completamente la nueva etapa superior en condiciones nominales", declaró Neuenschwander. Las pruebas futuras, dijo, examinarán el rendimiento de la etapa en condiciones "degradadas".
También continúan las pruebas en el centro de lanzamiento para comprobar la integración del vehículo de lanzamiento con el equipo de tierra. Las pruebas eléctricas ya están en marcha, y las pruebas de las conexiones de fluidos están previstas para marzo. A continuación se realizarán las pruebas de encendido en caliente del motor Vulcain 2.1 utilizado en la primera etapa de Ariane 6.
El otoño pasado, la ESA anunció que el lanzamiento inaugural de Ariane 6 estaba previsto para el cuarto trimestre de 2023. Aschbacher se atuvo a ese calendario en la reunión informativa, pero dijo que era demasiado pronto para dar una fecha de lanzamiento más precisa.
Puede leer también | Android en el espacio
Mientras la ESA se ocupa de Vega C y Ariane 6, la agencia también estudia formas de apoyar el desarrollo comercial de pequeños vehículos de lanzamiento en Europa. Aschbacher dijo que había pedido a la dirección de transporte espacial de la agencia que estudiara posibles concursos para hacer volar cargas útiles de la ESA en esos cohetes, haciendo adjudicaciones incluso antes del primer lanzamiento de los vehículos.
La ESA seguirá esperando a que un vehículo realice un vuelo con éxito antes de lanzar satélites, pero podría firmar contratos para esos lanzamientos antes por dos motivos. "En primer lugar, aceleraría realmente el desarrollo por su parte", dijo, "pero también para darles la seguridad de que tienen un cliente ancla que está dispuesto a volar con ellos".
Europa también sigue lidiando con la pérdida del cohete Soyuz. En octubre, la ESA anunció que lanzaría su misión astrofísica Euclid, inicialmente prevista con Soyuz, con un Falcon 9 de SpaceX. El lanzamiento está previsto para el tercer trimestre de este año, según Aschbacher, probablemente en julio.
Ha habido informes de que Rusia y Francia han estado negociando la devolución de los propulsores Soyuz en la Guayana Francesa, tal vez a cambio de los 36 satélites OneWeb que han estado almacenados en Baikonur desde que Rusia canceló su lanzamiento Soyuz en marzo de 2022. Hay "dos y medio" propulsores Soyuz en la Guayana Francesa, dijo Neuenschwander.
Aschbacher se negó a comentar los informes sobre un posible intercambio de propulsores Soyuz por satélites OneWeb, calificándolo de asunto de los gobiernos ruso y francés.
Cuando Soyuz deje de lanzarse desde la Guayana Francesa, habrá que decidir qué hacer con el centro de lanzamiento de Soyuz, financiado por los gobiernos europeos. Según Neuenschwander, una opción es convertirlo en un centro de lanzamiento de pequeños vehículos de lanzamiento. Otra posibilidad es utilizarlo como almacén.
Créditos: Space News
