Durante más de dos milenios, los pergaminos de Herculano han sido uno de los tesoros más enigmáticos e inalcanzables de la colección mundial de manuscritos antiguos. Estos pergaminos, gravemente dañados y convertidos en "ilegibles" por la devastadora erupción del Vesubio en el año 79 de nuestra era, han guardado su sabiduría desde tiempos remotos.
Sin embargo, gracias a la inteligencia artificial, una parte del pergamino de 2.000 años de antigüedad ha podido descifrarse tras su enterramiento en cenizas, según StudyFined
Investigadores de la Universidad de Kentucky, en colaboración con EduceLab: A Digital Restoration Initiative, la Biblioteca del Instituto de Francia y los fundadores del Desafío del Vesubio, han anunciado que se ha traducido una palabra entera de una sección de los pergaminos de Herculano aún sellados.
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"Estos textos fueron escritos por manos humanas en una época en la que las religiones del mundo eran emergentes, el Imperio Romano aún gobernaba y muchas partes del mundo estaban inexploradas", afirma Brent Seales, profesor de informática en el Reino Unido, en un comunicado de la universidad. "Gran parte de los escritos de este periodo se han perdido. Pero hoy, los pergaminos de Herculano no se han perdido".
Los caracteres griegos πορφύραc, cuyo significado revelado es "tinte púrpura" o "ropa de púrpura", se encuentran entre los numerosos caracteres y líneas de texto extraídos por los participantes en el Desafío del Vesubio Luke Farritor y Youssef Nader.
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"Esto es increíblemente emocionante", dice Farritor, un becario de SpaceX de 21 años. "El equipo del EduceLab ha hecho un gran trabajo creando una base sólida para el progreso, especialmente para desenvolver virtualmente los pergaminos. Pude utilizar su trabajo previo, así como las observaciones de otros concursantes, para construir un detector de aprendizaje automático para encontrar estas letras."
Poco después de la revelación de Farritor, Nader, un egipcio estudiante de postgrado de biorobótica en Berlín, descubrió de forma independiente la misma palabra en la misma zona con resultados aún más claros.
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"Tardé unos días en procesarlo, porque no podía creer lo que veían mis ojos", señala Nader. "Fue emocionante leer un texto que no entendíamos, pero que sabíamos que nos lo habían legado personas de hace miles de años. Era como asomarse al pasado a través de una máquina del tiempo".
La imagen que muestra el texto, obtenida de una envoltura de papiro en el interior del pergamino carbonizado aún sin abrir, ha sido autentificada por expertos papirólogos. Estos expertos representan a países que poseen actualmente pergaminos de Herculano, como Inglaterra, Francia e Italia. Su reacción al ver las imágenes fue de entusiasmo.
"Es muy emocionante leer palabras enteras, no sólo secuencias de letras, dentro de un pergamino", afirma Federica Nicolardi, profesora adjunta de papirología de la Università degli Studi di Napoli Federico II. "Este pergamino ha permanecido intacto durante siglos, protegiendo su contenido en un estado que podemos imaginar como completamente libre de lagunas". La característica más singular de la Biblioteca de Herculano es que los textos conservados son totalmente desconocidos en otras fuentes. Sin embargo, confío en que pronto podremos leer más, comprender el tema de la obra, identificar al escriba si ya está presente en la colección y datar la escritura".
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La palabra "púrpura" tiene un significado histórico, ya que el tinte púrpura era muy apreciado en la antigua Roma y se elaboraba a partir de las glándulas de los caracoles marinos.
"Pero más importante que la palabra individual es leer cualquier cosa", dice Nicolardi. "El avance nos da la posibilidad de recuperar el texto de todo el pergamino".
El camino hacia este notable descubrimiento comenzó hace dos décadas, cuando Seales se embarcó en la audaz misión de crear un programa de inteligencia artificial capaz de leer los pergaminos de Herculano sin abrirlos físicamente. En marzo, Seales, junto con los inversores de Silicon Valley Nat Friedman, Daniel Gross y JP Posma, inició un concurso mundial para descifrar los pergaminos carbonizados tras demostrar que la IA podía extraer con éxito letras y símbolos de las imágenes de rayos X de los papiros desenrollados.
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El Desafío del Vesubio, como fue bautizado, dio a conocer un programa informático y miles de imágenes de rayos X en 3D de dos pergaminos enrollados y tres fragmentos de papiro. Los dos pergaminos sin abrir, que se cree pertenecieron a un estadista romano, forman parte de la colección del Instituto de Francia en París.
Los participantes en el Desafío del Vesubio compiten por un gran premio de 700.000 dólares, que se otorgará al primero que lea cuatro pasajes del texto de las capas internas de los pergaminos antes de finales de 2023. Entre los premios del progreso se incluyen 50.000 dólares por detectar con precisión la tinta en los papiros a partir de las radiografías 3D.
"Lo que el reto nos permitió hacer fue reclutar a más de mil equipos de investigación para trabajar en un problema en el que normalmente trabajarían unas cinco personas", explica Seales. "El aspecto científico competitivo de este proyecto es sencillamente fascinante".
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Tras seis meses de competición, Farritor y Nader, inspirados por el software de Seales, han desentrañado virtualmente numerosas capas de papiro. Farritor y Nader, que obtuvieron el primer y segundo puesto, respectivamente, desarrollaron técnicas de aprendizaje automático para desvelar la tinta en las radiografías del pergamino. Sus hallazgos les han valido el "Premio Primeras Letras", que incluye una recompensa de 40.000 dólares para Farritor y 10.000 para Nader.
A medida que Seales y su equipo prosiguen sus esfuerzos, se proponen leer todos los rollos de papiro sin abrir de la colección, que consta de más de 600 rollos sellados e ilegibles. Todas las propuestas ganadoras se han convertido en código abierto, lo que permite a los futuros concursantes basarse en este trabajo pionero.
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Seales cree que la lectura de toda la colección de pergaminos de Herculano no sólo es posible, sino que podría representar el descubrimiento más importante del mundo antiguo hasta la fecha.
"Hemos perseguido el sueño de leer este material extremadamente difícil de Herculano. Ahora hemos demostrado que es posible. Hay un enorme componente emocional, que es poderoso e inspirador", afirma Seales. "Superar los daños sufridos durante un periodo de 2.000 años no es un reto pequeño. Pero eso es lo que hacen los investigadores: juntos, conquistamos lo aparentemente imposible".
Nota: Los caracteres griegos πορφύραc, revelados como la palabra "PURPLE", se encuentran entre los múltiples caracteres y líneas de texto que ha extraído el concursante del Desafío del Vesubio Luke Farritor. Crédito de la foto: Vesuvius Challenge.