La NASA ha confirmado hoy el mayor hallazgo del robot Curiosity hasta la fecha: sí, en Marte se dieron las condiciones necesarias para que existieran microorganismos vivos hace mucho tiempo. Es la principal conclusión que los científicos han extraído después del análisis que Curiosity ha hecho de una muestra de roca marciana. En ella han encontrado, entre otros componentes, nitrógeno, hidrógeno, oxígeno y carbono, claves para el surgimiento de vida. La gran duda de si pudo existir vida en Marte alguna vez, queda hoy resuelta: sí.
Según Michael Meyer, científico responsable del proyecto de exploración en Marte, "una cuestión fundamental en esta misión era si Marte podría haber albergado un ecosistema habitable. Por lo que sabemos ahora, la respuesta es sí".
Los datos enviados por el robot Curiosity indican que la zona en la que se encuentra fue en realidad el final de un antiguo sistema de ríos o un zona húmeda. En ella se podrían haber generado los componentes químicos y la energía necesaria para la existencia de microorganismos vivos. A diferencia de otras zonas de Marte, la tierra analizada no estaba extremadamente oxidada, ácida o salina.
Según John Grotzinger, científico jefe del proyecto, "hemos encontrado un ecosistema habitable que es tan benigno y favorecedor de la vida que si hubieras estado allí cuando existía ese agua, hubieras podido beberla". Lo malo es que de momento es imposible comprobar si existen fósiles de microorganismos ya que el robot Curiosity no dispone de esa tecnología.
La zona de roca en la que Curiosity ha taladrado para obtener la muestra, evidencia múltiples periodos de humedad a lo largo del tiempo. "Los minerales de arcilla suponen hasta un 20% del total", asegura David Blake, uno de los investigadores de la NASA. Estos minerales son producto de la reacción del agua con rocas ígneas, como la olivina, que también está presente en la muestra.
La sorpresa de los científicos fue encontrar una mezcla de compuestos químicos oxidados, menos oxidados y no oxidados en absoluto, lo cual daría lugar a una situación gradual idónea para la existencia de microorganismos, similar a la que existe en la Tierra. "La gran variedad de ingredientes químicos que hemos identificado es impresionante, y sugiere la combinación de compuestos que podrían haber sido una fuente de energía para microorganismos", dice Paul Mahaffy, otro de los investigadores de la NASA.
Una muestra adicional obtenida por el robot Curiosity se utilizará para confirmar los resultados obtenidos hasta ahora. De momento, el descubrimiento es, sin duda, uno de los más grandes hallazgos en la exploración espacial en las últimas décadas.
La NASA ha publicado fotos adicionales, como estas dos imágenes de rocas marcianas, a la izquierda tomada por la anterior expedición del robot Opportunity, y a la derecha tomada por el Curiosity.
Una analogía en la Tierra a lo que está haciendo la Curiosity en Marte. En la foto de la izquierda, una pequeña excavación en la base de un antiguo lago con sedimentos de arcilla. A la derecha, cómo sería esa muestra.
Más información: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2013-092#1
