Un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Oregón ha puesto de relieve el modo en que las habilidades motoras y cognitivas se desarrollan en conexión entre sí en los niños pequeños con autismo, y ha descubierto una oportunidad para que los fisioterapeutas y los terapeutas conductuales trabajen juntos para mejorar la atención.
"Sabemos que están muy relacionados, pero a menudo hablamos de ellos en ámbitos diferentes", afirma Megan MacDonald, coautora del estudio y directora de la Escuela de Ciencias del Ejercicio, el Deporte y la Salud de la Facultad de Salud de la OSU. "Cuando nos fijamos en los servicios wraparound y hablamos de servicios académicos, sociales, físicos y cognitivos, es mucho lo que podríamos hacer juntos".
Según MacDonald, a la hora de evaluar, diagnosticar y prestar servicios a niños pequeños con autismo, los proveedores suelen estar aislados unos de otros. Los fisioterapeutas y los terapeutas ocupacionales se centran en la motricidad fina y gruesa, mientras que los terapeutas conductuales se centran en la regulación emocional y la función ejecutiva.
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Pero en muchas situaciones, ambos aspectos dependen el uno del otro, afirma. La motricidad fina está estrechamente vinculada a la cognitiva, como la combinación de movimientos que los niños deben recordar y realizar en el orden correcto para escribir su nombre. Las habilidades motrices gruesas que se utilizan en un partido de kickball en el patio de recreo se combinan con las habilidades sociales y emocionales para interactuar con otros alumnos y trabajar en equipo.
Para investigar estas conexiones y sus implicaciones prácticas, el estudio, publicado en la revista Frontiers in Public Health, encuestó a las familias de 172 niños autistas de entre 4 y 7 años. Los padres respondieron a cuestionarios detallados sobre lo que observaban en las habilidades motoras y la función ejecutiva de sus hijos.
Además de relacionar el desarrollo cognitivo y el físico, el trabajo era único por su comparación de niños autistas en EE.UU. y en Taiwán, para explorar si los resultados eran los mismos a pesar de las diferencias en las tareas cotidianas establecidas para los niños en las culturas occidentales frente a las orientales.
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Los investigadores hallaron una relación significativa entre las habilidades motoras y la función ejecutiva tanto en el área de la memoria de trabajo, es decir, cómo se desenvolvía un niño en actividades de varios pasos, como en la de la inhibición, es decir, cómo seguía las instrucciones. La motricidad fina estaba más estrechamente relacionada con la cognición que la motricidad gruesa. Los resultados fueron similares en ambos países.
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El estudio concluyó que los niños desarrollan la capacidad de resolver problemas mediante la interacción de su comportamiento motor y la exploración e interacción con su entorno. Con ello, escriben los investigadores, las habilidades motoras tempranas parecen sentar las bases del desarrollo cognitivo posterior de los niños.
Esta idea se ve corroborada por los resultados de investigaciones neurofisiológicas anteriores, según las cuales las regiones cerebrales que se creía que sólo participaban en funciones cognitivas o motoras en realidad se activan conjuntamente cuando las personas realizan determinadas tareas cognitivas y motoras.
Según MacDonald, los resultados tienen implicaciones para las intervenciones tempranas con niños autistas.
"Es realmente una oportunidad para colaborar y trabajar juntos", dijo. "¿Puede la gente de kinesiología que sabe cómo desglosar y enseñar habilidades de desarrollo motor participar en algunas de las técnicas tempranas para desarrollar habilidades cognitivas?".
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Los hallazgos también pueden proporcionar puntos de entrada para las familias, que pasan mucho más tiempo con sus hijos que las citas semanales que pueden tener con distintos terapeutas.
"Hablamos de la importancia del juego, funcional y de otro tipo", afirma MacDonald. "Realmente participar con los niños en oportunidades en las que pueden utilizar sus habilidades y también podemos enseñarles cómo hacer algunas de estas habilidades."
Más información: Más información: Ming-Chih Sung et al, Asociación entre las habilidades motoras y la función ejecutiva de los niños con trastorno del espectro autista en Taiwán y Estados Unidos, Frontiers in Public Health (2024). DOI: 10.3389/fpubh.2023.1292695
