El trastorno del espectro autista suele malinterpretarse. Aquí encontrarás información sobre este trastorno tan amplio.
El trastorno del espectro autista (TEA) es un trastorno del desarrollo cerebral que afecta a la forma en que una persona percibe a los demás y se relaciona con ellos, lo que repercute en la comunicación y la interacción. Como "espectro", el trastorno varía en gravedad y tipos de síntomas, e incluye bajo un mismo paraguas afecciones que antes se consideraban independientes entre sí.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), aproximadamente el 1% de la población mundial, es decir, 75 millones de personas, padece TEA.
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A pesar de su prevalencia, abundan los conceptos erróneos sobre el TEA. He aquí nueve datos que quizá no conozca sobre el TEA, como los síntomas, la forma de diagnosticar a los niños y los tratamientos disponibles.
Los niños pueden ser muy pequeños cuando se les diagnostica
Según MedlinePlus, es posible diagnosticar TEA a niños de tan sólo 18 meses. Pero la mayoría de los diagnósticos se producen a los 24 meses o más, momento en el que el diagnóstico se considera fiable.
"Antes de eso, los niños con autismo mostrarán déficits en la comunicación social, pero es apropiado para su edad", dijo Alycia Halladay, PhD, director científico de la Fundación Científica del Autismo en la ciudad de Nueva York.
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No existe ningún análisis médico o de sangre para detectar el TEA, por lo que los profesionales sanitarios suelen evaluar el comportamiento del niño mediante un examen del desarrollo y una evaluación diagnóstica exhaustiva, que puede incluir pruebas auditivas, visuales y neurológicas. El profesional también puede recomendar una visita de seguimiento a un especialista, como un pediatra del desarrollo.
Existe una amplia gama de síntomas
Los síntomas del TEA pueden variar mucho según la persona. Para algunas personas, los síntomas del trastorno son leves; para otras, pueden ser más pronunciados.
En general, los síntomas del TEA tienden a afectar a las habilidades de comunicación y los comportamientos sociales, como la dificultad para reconocer las intenciones y los sentimientos de los demás o no establecer contacto visual, según Autism Speaks.
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Los niños con TEA también pueden repetir ciertos comportamientos (como agitar las manos) una y otra vez, o pueden obsesionarse con un juguete en particular. La falta de habilidades verbales es otro de los síntomas más conocidos -aproximadamente el 40% de las personas con autismo son no verbales, según Autism Speaks-, pero esto no ocurre en todos los casos.
Otros signos de TEA en los niños son ser demasiado sensibles a los ruidos, tener rabietas intensas, no responder cuando se les habla, no señalar objetos interesantes o no jugar a juegos de "simulación" a los 18 meses.
La prevalencia parece ir en aumento
Según un informe de 2021 de MMWR Surveillance Summaries, la prevalencia del TEA ha pasado de 1 de cada 150 niños diagnosticados a 1 de cada 44 desde el año 2000. Existe desacuerdo entre los expertos sobre si este aumento refleja o no que hay más personas que realmente tienen TEA o más diagnósticos debidos a una mayor concienciación y a las pruebas de detección.
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"Creo que podría tratarse de una combinación de prevalencia y diagnóstico", afirma Alexandra Perryman, analista de conducta titulada y médico jefe del Western Psychiatric Institute and Clinic of UPMC Theiss Early Autism Program. "Los criterios de diagnóstico están cambiando, y eso ha hecho que se diagnostique a más niños".
Aún así, se necesita más investigación para determinar qué hay exactamente detrás de estas cifras.
Los niños tienen más probabilidades de ser diagnosticados
Los trastornos del espectro autista son cuatro veces más frecuentes en los niños que en las niñas. Según Autism Speaks, uno de cada 27 niños padece TEA, frente a una de cada 116 niñas. Y aunque los niños tienden a ser diagnosticados antes y con más frecuencia que las niñas, cada vez hay más pruebas de que el número de casos de TEA en niñas está infradiagnosticado.
Un estudio de mayo de 2018 publicado en el Journal of Autism and Developmental Disorders exploró las diferencias basadas en el sexo cuando se trataba de la presentación de TEA en niñas. Los investigadores analizaron la disparidad de la brecha de diagnóstico entre niñas y niños, pero también señalaron cómo se sabe que las niñas tienen síntomas camuflados -signos de TEA que se pasan por alto en las evaluaciones-, lo que lleva a que estén infradiagnosticadas.
Según Perryman, el hecho de que se realicen menos pruebas de detección de TEA a las niñas puede deberse en parte a lo que la gente espera de los niños frente a las niñas. "Muchas veces, la gente piensa que las niñas son tímidas. No pasa nada si no hablan ahora". Prefiere jugar sola'. Y los chicos, el estereotipo es que deberían estar jugando con amigos y correteando y haciendo el bruto, y cuando ven a un chico que no quiere jugar con sus compañeros, se nota más."
El autismo podría comenzar antes del nacimiento
Los científicos no saben exactamente qué causa el autismo. La mayoría de los expertos coinciden en que una combinación de factores genéticos y ambientales aumenta el riesgo de que un niño desarrolle TEA, según MedlinePlus.
Además, hay pruebas emergentes de que los niños pueden empezar a desarrollar TEA antes de nacer. "Este es un momento realmente crítico", dijo el Dr. Halladay. "Sabemos que es antes del nacimiento porque hemos identificado células en cerebros de personas con autismo que son diferentes. Esas células se desarrollan antes de que nazca el bebé".
Los padres mayores tienen más probabilidades de tener un hijo con TEA, según Autism Speaks, y una persona tiene más probabilidades de padecer TEA si tiene un hermano con el trastorno.
Las personas con autismo tienen más probabilidades de padecer otras enfermedades
Las personas con trastorno del espectro autista tienen un mayor riesgo de contraer también otras afecciones de salud. Los investigadores descubrieron que muchos adultos con TEA pueden padecer otras afecciones como estreñimiento, obesidad, insomnio y epilepsia, según un estudio de 2021 publicado en la revista Review Journal of Autism and Developmental Disorders.
Además, el TEA puede estar asociado a ciertas afecciones genéticas, como el síndrome de Angelman, un trastorno del desarrollo; el síndrome de Rett, un trastorno neurológico poco frecuente; y el síndrome X frágil, que provoca dificultades intelectuales, según los CDC. Las personas con TEA también pueden ser más propensas a problemas como la ansiedad, el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), la depresión, los problemas de sueño, las alergias y los problemas estomacales.
Las vacunas no causan autismo
Las vacunas no causan TEA, según informó en 2021 una Carta sobre el Comportamiento del Niño y el Adolescente de la Universidad de Brown.
Aunque algunas personas sigan discrepando, estudio tras estudio científico han confirmado que no existe ninguna relación.
La teoría comenzó después de que un pequeño estudio de 1998 afirmara encontrar un vínculo entre el autismo y la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (SPR). Pero el estudio se consideró erróneo y la revista que lo publicó lo retiró.
La intervención temprana es clave
El TEA no tiene cura, pero una intervención precoz puede ayudar a las personas a prosperar a pesar de padecerlo.
El análisis conductual aplicado (ABA) y las terapias ocupacional, del habla y física se utilizan con frecuencia en el tratamiento. El ABA ha demostrado su eficacia. "Funciona identificando las razones por las que los niños adoptan comportamientos", explica Perryman. Por ejemplo, las rabietas y los manoteos suelen estar provocados por la frustración de no poder expresar que se tiene hambre.
Además, la terapia incluye enseñar métodos de interacción social, como establecer un mejor contacto visual. "Cuanto antes se trate al niño, más progresos se observarán en la comunicación y las habilidades sociales", afirma Perryman.
A veces se recetan medicamentos, como antidepresivos, anticonvulsivos o estimulantes, para tratar afecciones que pueden aparecer junto con el TEA, como ansiedad, TDAH, epilepsia o depresión.
Existen evaluaciones e intervenciones
Si cree que su hijo puede tener un TEA, las evaluaciones y pruebas pueden ayudar a determinar si presenta síntomas del trastorno.
"Todo el mundo tiene derecho a recibir servicios, independientemente de su edad", afirma la Dra. Halladay. Los CDC han facilitado información sobre el proceso de cribado, incluidas las herramientas que pueden utilizarse (por ejemplo, cuestionarios).
Las intervenciones pueden realizarse en entornos comunitarios o sanitarios y en distritos escolares. Según Autism Speaks, existen servicios gratuitos de detección y diagnóstico de TEA. Sin embargo, algunos padres optan por servicios privados, que sí son de pago.
En general, conocer los signos del TEA es importante para el diagnóstico, el tratamiento y el pronóstico.
