¿Qué causa la depresión? Durante mucho tiempo se pensó que se debía a un desequilibrio de las sustancias químicas del cerebro, pero el año pasado los investigadores lo rebatieron firmemente al revisar décadas de descubrimientos.
El equipo, del University College de Londres, concluyó que la profesión psiquiátrica "debe asumir cierta responsabilidad por la propagación de una teoría sin fundamento y el uso masivo de fármacos antidepresivos que la ha acompañado". Esta historia saltó a los titulares de todo el mundo.
Sin embargo, hace unas semanas, otra serie de destacados psiquiatras puso en tela de juicio este punto de vista, argumentando que la revisión era errónea y que nunca debería haberse publicado, ya que era peligrosa, porque las personas que necesitan antidepresivos pueden dejar de tomarlos. ¿Qué está pasando y qué significa esto para los pacientes?
Como médico de urgencias, en cada turno veo cómo empeora la salud mental en nuestro país: depresión, ansiedad, autolesiones y suicidios. También veo cada vez más pacientes que toman antidepresivos.
Algo falla. Seguramente, si recibieran tratamiento y estuvieran bien controlados con medicación, no tendríamos que ver un número cada vez mayor de pacientes acudiendo a urgencias.
También sé, como alguien que ya ha tomado antidepresivos, que no son toda la respuesta, sino parte de un paquete, y un estudio reciente apunta a un nuevo y emocionante enfoque adicional, el uso de probióticos, que sin duda me ayudó (más sobre esto más adelante).
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Las empresas farmacéuticas diseñan sus productos basándose en la biología: la teoría es que el aumento de sustancias químicas específicas en el cerebro reducirá la depresión y la ansiedad.
La sustancia química más específica es la serotonina, que transmite mensajes entre las células nerviosas del cerebro. Fármacos como el Prozac aumentan los niveles de serotonina en el cerebro, lo que se espera que reduzca los síntomas depresivos.
Pero cuanto más aprendemos sobre la depresión, más inadecuada resulta esta explicación biológica excesivamente simplificada. Ahora se sabe que hay otros factores fisiológicos que influyen, como la inflamación.
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Y siempre que examinemos cualquier enfermedad, debemos hacerlo en tres dimensiones: la biológica, la psicológica y la social. Están interconectadas y los tratamientos deben dirigirse a todas ellas.
Por ejemplo, alguien con un infarto necesita tratamientos físicos, como un stent, pero también psicológicos (para que deje de fumar, por ejemplo) y sociales, para animarle a hacer ejercicio y mejorar su dieta.
Este triple enfoque es especialmente válido para la depresión.
Sabemos que una simple terapia de conversación, como la TCC, puede ser muy eficaz contra la depresión. También se sabe que el ejercicio es uno de los mejores antidepresivos.
Y para cualquier tratamiento de una enfermedad mental son cruciales las interacciones sociales y el apoyo del paciente.
Pero a veces también se necesitan medicamentos. Aunque la teoría de la serotonina sea errónea, hay pruebas de que los fármacos ayudan a algunas personas. Para otras, simplemente no funcionan y tienen posibles efectos secundarios.
¿Existen otras formas eficaces de combatir la depresión?
Cada vez más parece que la respuesta podría estar en los suplementos probióticos.
Un estudio publicado el mes pasado por el South London and Maudsley NHS Foundation Trust -uno de los hospitales psiquiátricos por excelencia- reveló algunos datos potencialmente importantes sobre el impacto de los probióticos en la depresión. Es cierto que se trataba de un estudio pequeño (sólo 100 pacientes) y que no llegó a los titulares nacionales (la columna de esta semana podría titularse "Lo que debería haber llegado a los titulares sanitarios"), posiblemente porque no contaba con el respaldo de los equipos de relaciones públicas de las grandes farmacéuticas.
Pero, por lo que he leído, podría ayudar a cambiar significativamente la forma en que tratemos la depresión en el futuro. Se han realizado siete estudios previos de alta calidad sobre los probióticos para la depresión.
El número de participantes en cada ensayo era pequeño, pero cuando se cotejaron y analizaron los resultados el año pasado en la revista Journal of Clinical Medicine, se demostró que los probióticos tenían un impacto positivo significativo en los niveles de depresión de los pacientes, tal y como mostraban las reducciones en sus puntuaciones de depresión.
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Pero uno de los problemas era que muchos de los estudios se habían realizado fuera de los países occidentales, y como suplemento dietético, esto es clave.
Tres fueron realizados por investigadores de Irán, donde las dietas pueden haber sido muy diferentes, por ejemplo, por lo que los resultados pueden no ser aplicables a los pacientes de aquí.
Pero el estudio publicado el mes pasado en la revista Journal of the American Medical Association Psychiatry es diferente: es el primero de este tipo realizado en pacientes del Reino Unido que muestra mejoras en los niveles de depresión tras ocho semanas de tomar probióticos (que contienen 14 cepas de bacterias buenas) en comparación con un placebo.
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Y lo que es más importante, los tratamientos no tuvieron efectos secundarios. Curiosamente, este ensayo también mostró mejoras tanto en la ansiedad como en la depresión.
En el estudio participaron pacientes que ya tomaban antidepresivos y que siguieron tomándolos.
¿Cómo pueden ayudar las bacterias "buenas" a combatir la depresión? La primera prueba científica de que el intestino y el cerebro están conectados se produjo en 2004.
Ratones criados en ambientes estériles -por lo que carecían de bacterias intestinales normales- mostraron reacciones fisiológicas exageradas al estrés, como un aumento de la frecuencia cardiaca. Pero estas reacciones cesaban cuando se les sacaba del entorno estéril y se les suministraba comida normal, de modo que sus intestinos volvían a contener bacterias.
Este fue el comienzo de la "psicobiótica", que aprovecha el efecto beneficioso de las bacterias buenas (suplementos probióticos y prebióticos, fuentes alimentarias que favorecen su crecimiento, como el kéfir) sobre la salud mental, a través del llamado "eje intestino-cerebro".
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Ahora sabemos que las bacterias intestinales intervienen en la regulación de numerosos sistemas del organismo, incluida la inflamación, y los estudios demuestran que los probióticos y los prebióticos reducen significativamente los niveles de PCR (proteína C reactiva, un marcador de inflamación).
La depresión se asocia a niveles más elevados de PCR y puede que estos psicobióticos ayuden a reducir los niveles de inflamación. Pero los psicobióticos no son el único suplemento nutricional que puede tener un impacto.
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Otras revisiones importantes de los últimos años (publicadas en revistas de prestigio como Nature) han demostrado que la vitamina D puede mejorar los síntomas de la depresión, al igual que los ácidos grasos omega-3 (es decir, los aceites de pescado) en comparación con un placebo.
Ambos se consideran antiinflamatorios.
¿En qué situación nos encontramos?
La depresión es una enfermedad terrible, y los antidepresivos pueden salvar vidas. Pero estos estudios han demostrado que suplementos como los aceites de pescado, los probióticos y la vitamina D pueden ayudar si tomas antidepresivos.
Hace unos años, cuando atravesaba un momento difícil en mi vida personal, me recetaron antidepresivos. (Había convencido a mi médico de cabecera para que me los diera; era cuando creía en la teoría puramente química: mis opiniones han cambiado desde entonces).
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Tengo antecedentes familiares de problemas de salud mental, y aún no estoy segura de si sufría depresión (una afección médica que necesita tratamiento) o simplemente me sentía desgraciada por mis circunstancias personales.
Definitivamente me sentía mejor con los antidepresivos, pero me resultaban difíciles los efectos secundarios, como extrañas sensaciones de descarga eléctrica y disfunción sexual.
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Hay pruebas muy sólidas de que, en caso necesario, la pérdida de peso puede ayudar, y la verdad es que yo tenía sobrepeso. Perder 10 kg (eliminando la comida basura y procesada de mi dieta) me ayudó enormemente, tanto física como emocionalmente.
También reduje mi consumo de alcohol y empecé a hacer mucho más ejercicio, con una carrera de 5 km cada día a primera hora. Estos dos cambios en el estilo de vida han demostrado reducir los niveles de depresión y ansiedad, y en pocas semanas noté la diferencia.
